Все вещества по электропроводности делят на три класса. Проводники (медь, алюминий) проводят ток почти без сопротивления: удельное сопротивление ρ ≈ 10⁻⁸ Ом·м. Диэлектрики (стекло, резина) ток практически не пропускают: ρ ≈ 10¹²…10¹⁶ Ом·м. Полупроводники занимают промежуток: у чистого кремния ρ ≈ 2300 Ом·м при 20 °C.
Главная ценность полупроводника не в самом значении ρ, а в том, что его проводимость можно управляемо менять в миллиарды раз — нагревом, освещением, добавлением примесей и приложенным напряжением. Именно управляемость сделала кремний основой всей современной электроники.
Основные материалы: кремний Si (массовый, дешёвый, рабочая температура до ~150 °C), германий Ge (исторический, U_пор ≈ 0,3 В), арсенид галлия GaAs и нитрид галлия GaN (СВЧ и силовая техника, светодиоды), карбид кремния SiC (мощные высоковольтные приборы).