Чтобы построить изображение точки в собирающей линзе, используют три «удобных» луча, два из которых достаточно. Первый луч идёт параллельно главной оси и после линзы проходит через задний фокус. Второй луч идёт через оптический центр линзы и не преломляется. Третий луч проходит через передний фокус и после линзы идёт параллельно оси. Точка пересечения преломлённых лучей — изображение.
Для рассеивающей линзы построение похоже, но луч, шедший параллельно оси, после линзы расходится так, будто вышел из переднего фокуса. Изображение всегда получается мнимым, прямым и уменьшенным, расположенным с той же стороны, что и предмет, — в этом легко убедиться, глядя через дверной глазок или очки близорукого.
Графическое построение и формула линзы всегда дают одинаковый результат — это удобно для самопроверки.