Свет — это электромагнитное излучение, которое глаз воспринимает как видимое. У света двойственная природа. С одной стороны, он ведёт себя как электромагнитная волна: в нём колеблются электрическое и магнитное поля, и именно волновые свойства объясняют отражение, преломление, интерференцию и дифракцию. С другой стороны, при поглощении и испускании свет проявляет себя как поток частиц — фотонов, каждый из которых несёт порцию (квант) энергии.
Волну характеризуют длиной волны λ (расстояние между соседними гребнями) и частотой ν (число колебаний в секунду). Энергия одного фотона связана с частотой: E = h·ν, где h ≈ 6,63·10⁻³⁴ Дж·с — постоянная Планка. Чем выше частота (короче длина волны), тем энергичнее фотон: фиолетовый свет «жёстче» красного.
Корпускулярно-волновой дуализм — фундамент всей оптики: в одних опытах удобнее модель волны, в других — модель фотона, и обе верны.