На любую летящую модель действуют четыре силы. Вверх тянет подъёмная сила, вниз — вес (сила тяжести). Вперёд движет тяга (у планера её роль играет составляющая веса при снижении), назад тормозит сопротивление воздуха.
Для установившегося прямолинейного полёта эти силы должны быть уравновешены: подъёмная сила равна весу, тяга равна сопротивлению. Если подъёмная сила больше веса — модель набирает высоту, если меньше — снижается.
У планера двигателя нет, поэтому он летит «под уклон»: часть силы тяжести тянет модель вперёд, как санки катятся с горки. Чем меньше сопротивление и чем больше подъёмная сила, тем более пологим получается спуск. Качество планера так и измеряют — отношением пройденного по горизонтали пути к потерянной высоте. Хороший учебный планер проходит 8–12 метров на каждый метр снижения.