Все вещества состоят из атомов. Атом состоит из положительно заряженного ядра и движущихся вокруг отрицательных электронов. В ядре находятся протоны (заряд +1) и нейтроны (без заряда). Число протонов в ядре определяет, какой это химический элемент.
Вид атомов с одинаковым зарядом ядра называют химическим элементом. Каждому элементу присвоены название и символ: водород — H, кислород — O, углерод — C, железо — Fe. Сегодня известно более ста элементов.
Все элементы собраны в Периодическую таблицу Д. И. Менделеева. Порядковый номер элемента равен числу протонов в ядре (а у нейтрального атома — и числу электронов). Строки таблицы называют периодами, столбцы — группами. В таблице металлы (большинство, слева и снизу) и неметаллы (справа сверху) расположены закономерно.