Явления бывают физические и химические. При физическом явлении меняется форма или состояние вещества, но само вещество остаётся прежним (лёд тает, вода кипит). При химическом явлении (реакции) одни вещества превращаются в другие. Признаки реакции: изменение цвета, выделение газа, образование осадка, выделение или поглощение тепла и света.
Закон сохранения массы (М. В. Ломоносов, А. Лавуазье): масса веществ до реакции равна массе веществ после неё. Атомы при реакции не исчезают и не появляются — лишь перегруппировываются.
Поэтому в уравнении реакции число атомов каждого элемента слева и справа должно совпадать. Этого добиваются коэффициентами. Пример: H₂ + O₂ → H₂O не уравнено (слева 2 O, справа 1). Расставим коэффициенты: 2H₂ + O₂ → 2H₂O. Теперь слева 4 H и 2 O, справа 4 H и 2 O.