Сложные вещества делят на четыре основных класса.
Оксиды — соединения элемента с кислородом (вода H₂O, углекислый газ CO₂, оксид кальция CaO, оксид железа Fe₂O₃). Бывают оксиды металлов (часто основные) и неметаллов (часто кислотные).
Кислоты содержат атомы водорода, способные замещаться металлом, и кислотный остаток: соляная HCl, серная H₂SO₄, азотная HNO₃. В растворе они дают ионы H⁺ и придают раствору кислый вкус.
Основания состоят из металла и гидроксогрупп OH: гидроксид натрия NaOH, гидроксид кальция Ca(OH)₂. Растворимые основания называют щелочами.
Соли образованы атомами металла и кислотным остатком: поваренная соль NaCl, мел и мрамор CaCO₃, медный купорос. Соли получают, в частности, при реакции кислоты с основанием — реакции нейтрализации.