Проводники в цепи соединяют двумя основными способами. При последовательном соединении элементы стоят друг за другом, ток идёт по единственному пути. Сила тока во всех участках одинакова, напряжения складываются, а общее сопротивление равно сумме: R = R₁ + R₂. Так включают, например, гирлянду из лампочек: перегорела одна — гаснет вся цепь.
При параллельном соединении элементы подключены к одним и тем же двум точкам, и ток разветвляется. Напряжение на всех ветвях одинаково, токи ветвей складываются, а общее сопротивление меньше наименьшего из сопротивлений. Так подключают приборы в квартире: каждый работает независимо.
Пример последовательного соединения: R₁ = 3 Ом и R₂ = 5 Ом дают общее сопротивление 3 + 5 = 8 Ом. Двух одинаковых резисторов по 6 Ом при параллельном соединении дают 3 Ом.