Существует два рода электрических зарядов — положительный и отрицательный. Одноимённые заряды отталкиваются, разноимённые притягиваются. Заряд возникает, например, при трении: натёртая о шерсть пластмассовая расчёска притягивает мелкие бумажки.
Атом состоит из положительно заряженного ядра (протоны и нейтроны) и отрицательных электронов вокруг него. В обычном состоянии атом нейтрален: число протонов и электронов равно. Если атом теряет или приобретает электроны, он становится ионом — заряженной частицей.
Электрический ток — это направленное движение заряженных частиц. В металлах ток создают свободные электроны. Чтобы ток шёл, нужна замкнутая электрическая цепь: источник тока (батарейка), проводники и потребитель (лампа). Источник создаёт и поддерживает напряжение, заставляющее заряды двигаться.