Большинство элементов — металлы (расположены слева и снизу таблицы). Металлы имеют характерный блеск, хорошо проводят тепло и ток, пластичны (куются и тянутся в проволоку). В реакциях они отдают электроны, то есть выступают восстановителями.
Активность металлов сравнивают по ряду активности (электрохимическому ряду напряжений). Чем левее металл в ряду (K, Na, Ca, … Zn, Fe …), тем он активнее. Активные металлы вытесняют менее активные из растворов их солей: железо вытесняет медь из раствора медного купороса. Водород — условная граница: металлы левее него вытесняют водород из кислот.
Неметаллы (справа сверху) часто хрупкие, плохо проводят ток (кроме графита), в реакциях обычно принимают электроны, выступая окислителями. К неметаллам относятся кислород, азот, хлор, сера, углерод. Из соединений неметаллов состоят воздух, вода, основная масса органических веществ.