Ионизирующее излучение опасно тем, что выбивает электроны из атомов биологических молекул, повреждая клетки и ДНК. Чтобы измерять воздействие, вводят дозы.
Поглощённая доза D — энергия излучения, поглощённая единицей массы вещества. Единица в СИ — грей (Гр): 1 Гр = 1 Дж/кг. Внесистемная единица — рад: 1 рад = 0,01 Гр.
Одинаковая поглощённая доза вреднее, если излучение «плотнее» ионизирует ткань. Это учитывает коэффициент качества (взвешивающий коэффициент) k: для β- и γ-излучения k ≈ 1, для α-частиц k ≈ 20, для нейтронов k ≈ 5–20.
Эквивалентная доза H = k·D измеряет биологическую опасность. Единица в СИ — зиверт (Зв): 1 Зв = 1 Гр при k = 1. Внесистемная единица — бэр: 1 бэр = 0,01 Зв.