Тепло, выделяемое осколками деления в активной зоне, нагревает теплоноситель. В реакторе типа ВВЭР (водо-водяной) вода первого контура под давлением ~16 МПа нагревается до ~320 °C, не закипая, и в парогенераторе отдаёт тепло воде второго контура. Та превращается в пар, который вращает турбину, а турбина — электрогенератор. Это та же тепловая схема, что и на угольной станции, но источник тепла — ядерное деление.
Управление основано на запаздывающих нейтронах. Часть нейтронов (около 0,65 % для U-235) вылетает не мгновенно, а спустя секунды после деления — при распаде осколков. Именно эта задержка делает изменение мощности достаточно медленным, чтобы автоматика и операторы успевали двигать стержни. Для остановки (заглушения) реактора стержни-поглотители полностью вводят в активную зону: k падает ниже 1, и реакция прекращается.