Якорь границы слова \b отмечает место между word-символом (\w) и не-word-символом — то есть край слова. Он помогает находить целые слова, а не части других слов.
Сравните:
cat — найдёт «cat» в «category», «scatter» (как часть слова) \bcat\b — найдёт только отдельное слово «cat»
Граница \b совпадает в начале/конце слова, у пробелов, знаков препинания. Это незаменимо при поиске и замене конкретных слов в тексте:
\bid\b — слово «id», но не «video» и не «idle»
Противоположность — \B (не граница слова), используется реже.
Итог по якорям: ^ и $ привязывают к началу и концу строки, \b — к краю слова. Якоря не «съедают» символы, а лишь требуют, чтобы совпадение оказалось в нужной позиции. Вместе с классами и квантификаторами они дают точные, надёжные шаблоны для валидации.